La epidemia de la Edad Media.

 

 

 

Si tenéis oportunidad de visitar el museo del Prado, en la sala 56B deteneos a contemplar una obra de Pieter Brueghel “El Viejo” que cuelga de la pared. Es sin duda “El triunfo de la muerte”, pintado en 1562 y en el que se representa un pueblo en llamas, totalmente arrasado, el crepitar del fuego quemando cadáveres, esqueletos subidos en carros con túnicas blancas, ataúdes por doquier, muertos tirados en las calles…detalladamente macabro y muy ilustrativo para las epidemias que se sufrieron en España en el siglo XIV y que acabaron llamándose LA MUERTE NEGRA o LA GRAN PLAGA. Se trató de la segunda pandemia de peste bubónica que azotó el país y toda Europa y en la que se cree que murió entre un cuarto y la mitad de la población de aquel entonces.

La peste bubónica y la peste negra son enfermedades producidas por la bacteria Yersinia pestis (anteriormente Pastereulla pestis), que se contagian a través de la pulga Xenopsylla cheopis que infecta a la rata negra o rata de campo (Rattus rattus). La transmisión al ser humano se da a través de la picadura de la pulga o de la mordedura de la rata.

Se piensa que uno de los primeros lugares en que se detectó la epidemia fue Sicilia, en el otoño de 1347, donde unos marineros genoveses al regresar de Kaffa con pieles de marmota, trajeron la enfermedad que posteriormente fueron extendiendo por los diferentes puertos en que los atracaban (toda la cuenca mediterránea). Medio año después, en la primavera de 1348, afectó a las islas Baleares y poco después a la Península Ibérica y en 1349 afectaba ya a casi todos los países del norte de Europa, ocasionando grandes mortandades. Otros historiadores creen que la epidemia procedía de China, India o el centro de Asia, donde las caravanas las propagaron al resto del continente.

La peste negra no presentaba una única forma y podía presentarse como una afección pulmonar (peste neumónica), que causaba graves insuficiencias respiratorias; como una septicémica (infección generalizada) con hemorragias cutáneas, con placas de color negro azulado; y, por último había otra forma que se conocía como peste bubónica, que era la más frecuente, la que se caracterizaba por la aparición en el cuerpo humano de unos bubones (ganglios linfáticos) en el cuello y la ingle, que se podían transmitir por contacto directo. Las personas entonces estaban sentenciadas, la mayoría sucumbían a la muerte cinco días después de la infección.

La ignorancia del hombre medieval sobre las causas del origen de las enfermedades hacía que se buscaran razones absurdas para explicarlas. Sobre todo se pensaba que eran de procedencia divina, es decir, “castigos del cielo” o “influencias demoniacas”; y en las que se prodigaban recetas milagrosas para no contraer la enfermedad, como el ayuno, la flagelación, la abstinencia y la oración.

Otros tratamientos más lógicos en los que intervinieron médicos de la época fueron principalmente las cuarentenas,  la quema de cadáveres, saneamiento, uso de plantas medicinales y la higiene personal.

Pero la mayor causa del retroceso de la enfermedad parece que fue debida a un cambio en el bacilo causante, una variante menos virulenta y que actuaría seguramente como vacuna.

 

Un buen ejercicio mental sería pensar:  ¿cuál es la mayor epidemia de este siglo?

Estoy abierta al debate, opiniones, sugerencias…